Hvordan det er å besøke en kakaofarm i Belize

2024 Forfatter: Cyrus Reynolds | [email protected]. Sist endret: 2024-02-08 23:37

Jeg er det du kan kalle en sjokoladebesatt. Pantryet mitt er fylt med barer fra sjokoladeprodusenter som Raaka, Askinosie, Dandelion og Goodnow Farms, og jeg spiser ofte delikate trøfler i unike smaksblandinger fra butikker som Stick With Me Sweets i New York City og Bon Bon Bon i Detroit. På turer til sjokoladeparadiser som Belgia, Sveits, Paris, Mexico og Costa Rica gir jeg meg alltid god tid til å besøke sjokoladebutikken og drar uunngåelig hjem flere spiselige suvenirer. Men på en eller annen måte, selv om jeg har vært i mange sentral- og søramerikanske og afrikanske land som er kjent for å dyrke utmerket kakao, hadde jeg aldri klart å besøke en kakaogård, og heller ikke se sjokoladefremstillingsprosessen gjøres for hånd, fra start til slutt.

Så da jeg begynte å planlegge turen til Belize på slutten av fjoråret, visste jeg at et besøk på en kakaogård var et must. Men jeg ønsket ikke å besøke en cheesy operasjon ment for turister som ikke ville vise meg det indre arbeidet til en autentisk maya-kakaogård. Hvordan skulle jeg vite hva som var en turistfelle og hva som var ekte?

Tilfeldigvis befant jeg meg noen uker før reisen min på Salon du Chocolat i New York, en sjokolademesse som er åpen for publikum som erfylt med sjokoladehåndverkere som deler sine kreasjoner. Jeg var fast bestemt på å finne ut hvor noen av favorittsjokoladeprodusentene mine hentet kakaoen sin fra i Belize, og tok en prat med Greg D'Alessandre, hovedsjokoladeleverandøren for Dandelion Chocolate, som er basert i San Francisco og fokuserer på barer med én opprinnelse bruker bønner fra hele verden, inkludert Belize. Han fort alte meg at når han henter kakaobønner, ser han etter tre ting: flotte mennesker, god smak og god konsistens. For Dandelion's Belize-baren foreslo Greg kilder fra Maya Mountain Co-op i Toledo-distriktet i Belize at jeg besøkte Eladio Pops Agouti Cacao Farm, en av gårdene som selger bønner til co-op.

"Vi har jobbet med dem i årevis, og vi tar med gjester for å besøke dem hvert år også," sa Greg, og refererte til turene Løvetann kuraterer og fører hvert år til noen av deres favoritt-destinasjoner for kakaoinnkjøp. "De lager noen av de best smakende bønnene i verden. Det er alltid en av våre mest populære barer, siden den har en vakker balanse av smaker av tropisk frukt og noen dype, sjokoladeaktige toner under.» Da jeg smakte en prøve av løvetanns Maya Mountain Belize 70 prosent bar, kjente jeg en dyp fruktighet som balanserte de jordnære tonene til sjokoladen på en sublim måte.

Å lytte til Greg beskrive Eladios gård forseglet avtalen for meg - jeg visste at jeg ville få oppleve en tradisjonell, fungerende kakaofarm.

"Etter å ha besøkt Eladios gård, kan du ikke annet enn å bli forelsket i kakao," fort alte Gregmeg. "Faktisk var Eladios gård den aller første kakaofarmen jeg noensinne har sett, og Maya Mountain var den første fermenteringsanlegget. Siden det øyeblikket for åtte år siden har jeg sett hundrevis av gårder over dusinvis av land, men Belize er fortsatt spesiell og unik for meg."

Flere uker senere fant jeg meg selv i å våkne til fuglekåter blant jungeltrærne på Copal Tree Lodge i Punta Gorda, i den sørlige delen av Belize i Toledo-distriktet. Etter en rask utendørs dusj hvor jeg så ut på tretoppene mens jeg vasket, tok jeg en sterk kopp belizeansk kaffe fra lobbyen og presenterte meg for Bruno Kuppinger, eieren av Toledo Cave & Adventure Tours, som ventet utenfor. Bruno er en prisvinnende reiseleder opprinnelig fra Tyskland som har bodd i Belize i mer enn 20 år. Han er den bosatte engelsktalende (og tysk) eksperten i Toledo-regionen og tar ofte med seg besøkende til Eladio Pops gård.

Vi kjørte vestover langs løvkledde støvete veier, og så fargerike fugler og øgler underveis, helt til vi ankom den lille landsbyen San Pedro Columbia omtrent 30 minutter senere.

Lastbilen vår ble møtt av flere unge menn og gutter, som viste seg å være noen få Eladios sønner og barnebarn. Eladio, som er 65 år gammel og har 15 barn, hadde vridd ankelen nylig og ville ikke være i stand til å lede turen, men vi ble fort alt at vi ville møte ham senere. I stedet ledet sønnen Feliciano oss gjennom gården. Men i stedet for pene rader med avlinger, fant jeg meg snart i å trampe gjennom en jungel, og stoppet med få minutters mellomrom for å ta enbite ut av et blad eller frukt som Feliciano eller Bruno plukket. Det var krydret allehåndeblader, saftige jamaicanske lime, kokosnøtter, ingefær, minibananer og jipijapa, en høy gresslignende plante med spiselige røtter som er passende forfriskende (lokalbefolkningen bruker gressbladene til å veve kurver). Mahogni- og sedertrær ruvet over hodet (belizeanere er kjent for sin dyktige treskjæring). Det viser seg at kakaotrær setter pris på en blanding av sollys og skygge, med en delikat mengde luftstrøm, så Eladio hadde plantet sin økologiske jungelfarm for å skape det optimale kakaodyrkingsmiljøet.

Kakaofrukten, som vokser på små trær spredt over hele jungelen (selv om Feliciano så ut til å vite nøyaktig hvor de alle befinner seg), er omtrent på størrelse med en liten, mager fotball, og varierer i farge fra grønn (umoden) til gul, oransje og rød. Da vi nådde vårt første kakaotre, ventet jeg med tilbakeholdt pust mens Feliciano trakk en stor frukt med det harde ytre skallet fra treet. Deretter løsnet han macheten fra skinnvesken som var trukket over brystet og hogget av toppen av poden, og avslørte en tykk vegg som omgir et tårn av kjøttfulle hvite fliker stablet oppå hverandre.

Han stakk den åpne frukten mot meg og oppmuntret meg til å ta en lapp eller tre. Jeg trodde på en eller annen måte at frukten ville smake som sjokolade, men det gjorde den selvfølgelig ikke - kakao kommer fra frøene, ikke kjøttet. Den saftige fruktkjøttet somomgir frøet smaker som en krysning mellom sitrus, mango og en cherimoya, men hvis du biter i frøet vil du få et utbrudd av rå, bitter kakao. Etter å ha prøvd ett frø, spyttet jeg dem for det meste ut etter at jeg sugde det søte, syrlige kjøttet av dem. Feliciano fikk meg også til å prøve en annen kakaosort med et appelsinkjøtt, k alt Theobrama Bicolor (i motsetning til Theobrama cacao), som faktisk var søtere, men frøene antas å produsere en sjokolade av lavere kvalitet.

Til slutt tok vi veien tilbake til Eladios hus, en serie betongbygninger med stråtak. Vi ble invitert til å sette oss ned for lunsj tilberedt av Eladios kone, som besto av stekt kylling med ris og røde bønner med kokosmelk, coco yam, gresskar, chayote squash og ferske gule maistortillas. En krydret saus laget av habanero-pepper, koriander og limejuice var avhengighetsskapende.

Etter lunsj møtte jeg endelig mannen selv, som lå og slapp i en hengekøye, med et godt slitt eksemplar av en bibel ved sin side. Han overtok gården fra bestefaren sin i en alder av 14 år og begynte sakte å eksperimentere med organiske metoder, og unnlot sprøytemidlene som noen av naboene hans brukte.

"Jeg fikk se hva som skjer når du jobber sammen med miljøet ditt," sa Eladio. «Landet er så viktig for meg; Jeg bruker ikke gjødsel, og jeg vedlikeholder det bare med naturlig mulch. Jeg begynte med mango, så bananer, så kakao. Det ga meg en hensikt. Det er ikke lett; det krever mye tålmodighet og mye kjærlighet.»

Etter lunsj tok jeg meg til en paviljong hvorVictoria, en av Eladios svigerdatter, ventet foran hauger med fermenterende kakaobønner. Familien plukker hver kakaofrukt og fjerner frøene for hånd. Etter å ha latt gjære i flere uker, selger de mesteparten av dem til Maya Mountain Co-op, som leverer Dandelion Chocolate, samt andre håndverkssjokoladeprodusenter som Taza Chocolate i Somerville, Massachusetts, og Dick Taylor Craft Chocolate i Eureka, California.

Familien reserverer noen bønner til seg selv, som deretter stekes over åpen ild. Eladio og familien hans bruker kun tradisjonelle mayametoder for å lage sjokoladen sin, og i motsetning til maskinene som brukes selv i håndverkssjokoladefabrikker, er alt her gjort for hånd.

Først demonstrerte Victoria hvordan de brente bønnene knuses for å åpne skallet ved hjelp av et avlangt verktøy som ligner på en kjevle, men laget av lokal vulkansk stein. Jeg prøvde meg på det og fant ut at det var hardt arbeid som gikk sakte - i hvert fall for meg. Victoria klarte raskt å knuse en stor mengde med noen få knips med håndleddet. Da luften fyltes med en intens, sjokoladeaktig aroma, vippet hun skallene vekk og etterlot seg små kakaonibs. Deretter stablet hun en liten haug med nibs på et skråstilt minibord på korte ben laget av vulkansk stein, k alt en metat, på en måte som en flat versjon av en morterbolle fra en morter og en morter. Hun tok opp den vulkanske steinvalsen, k alt en mano, og begynte å rulle over spissene. Snart ble aromaen enda mer intens og bønnene dannet seg sakte men sikkertførst en grov pasta og til slutt en jevn og silkeaktig væske.

Før hun blandet det med litt kokende vann for å lage tradisjonell mayasjokolade, ga hun meg litt å smake på alene. Fersk sjokolade er en vakker ting, og jeg rullet den smørholdige væsken sakte rundt munnen min, uten å ville svelge den og avslutte den fruktige, sjokoladeaktige følelsen som lyser opp smaksløkene mine. Mens jeg nippet til den varme sjokoladen (først ren og deretter med tilsetninger som melk, kanel, honning og chilipepper) fikk jeg et glimt av erkjennelse om hvorfor Maya-kongene hadde reservert denne arbeidskrevende godbiten til seg selv.

Før vi dro, tok Victoria frem en liten balje med sølv og gullfolie innpakket barer. Det var ingen fancy innpakninger, og etikettene ble skriblet på dem med rød tusj, som indikerer om de hadde tillegg som kokosnøtt eller chili. For $5 per pop var de mer enn verdt det, og jeg kjøpte flere for å ta med meg hjem. Nå, hver gang jeg spiser en sjokoladeplate, husker jeg den originale kakaofrukten og undrer meg nok en gang over hvordan denne fløyelsmyke godbiten kom fra den saftige produktene.